La vue

Tous les gens qui ont des rats ont déjà vu leurs petits amours courir de partout, monter sur des barreaux, faire des bons, … Ils se déplacent avec vraiment beaucoup de facilité. Il est intéressant de se demander comment ces petits animaux font pour se repérer dans un espace si grand. En ce qui nous concerne, nous humains, nous utilisons principalement la vue pour nous déplacer, mais ce n’est pas du tout le cas pour les rats. Bien que les rats utilisent leur sens visuel, leur perception est très différente de la nôtre.

L'œil du rat, comme celui de tous les mammifères, se compose de quatre parties principales : la cornée, l'iris, le cristallin et la rétine. La cornée est la couche transparente ultrapériphérique de l'œil par laquelle la lumière pénètre. Derrière la cornée se trouve l'iris, qui est un mince écran de forme circulaire perforée par la pupille. La pupille sert d'ouverture et sert à régler la quantité de lumière entrant dans l’œil en augmentant ou diminuant son diamètre. La pigmentation de l'iris est ce qui donne à l'œil sa couleur. Cependant les rats albinos ont les yeux roses non pas parce l’iris est rose, mais plutôt à cause de l'absence de couleur de l'iris qui permet aux vaisseaux sanguins rougeâtres de la rétine d’être visibles. La rétine occupe la position la plus à l'arrière de l'œil, et c'est la partie qui contient des éléments photosensibles de l'œil - les bâtonnets et les cônes. La rétine est un tissu nerveux (en fait un prolongement du cerveau !), qui reçoit les signaux générés par les objets extérieurs et les transmet, via le nerf optique, au cerveau pour l'interprétation.

Les bâtonnets sont les détecteurs de ton et les cônes les détecteurs de couleur. Chez les rats, les bâtonnets sont les photorécepteurs primaires, alors que les cônes sont rares (moins de 1% des photorécepteurs). Bien que les cônes dans l'œil de rat montrent qu'ils ont une sensibilité au vert et aux ultra-violets, des expériences ont démontré que les rats ne voient vraiment pas bien les couleurs.

Les rats ont les yeux placés latéralement. Ce placement permet très peu de chevauchement du champ visuel de chaque œil. Cela leur offre une vision panoramique. Notons qu’ils ont cependant une faible capacité à appréhender la profondeur.

Si les rats ont une mauvaise vue, c'est parce que (comme les petits animaux nocturnes) ils sont myopes. Ils voient de plus en plus mal avec la distance. Du coup, ils ont, au fil du temps, sacrifié leurs capacités visuelles pour s'appuyer davantage sur l’olfactif, l’auditif, le tactile. Ce phénomène est clairement illustré quand on observe certains rats qui subissent une dégénérescence rétinienne spontanée dès la naissance. Par rapport aux rats voyants, ils ne présentent pas de différences de comportement.

Bien que l'acuité visuelle soit pauvre, le rat a une grande cornée et une grande pupille. Cela se traduit par le fait que leurs yeux sont de bons détecteurs de mouvement. Il a été démontré que ni la vue ni l'odeur d'un chat ne va produire des réactions de défense chez un rat, alors que le mouvement d’un chat ou d’un objet inanimé se traduira en posture défensive. Cela donne à penser que le mouvement du prédateur, plutôt que son image visuelle, est un facteur majeur dans le déclenchement de réactions de défense chez le rat.



Lorsqu’ils sont forcés d’utiliser la vue pour s’orienter (vraiment en dernier recours), les rats utilisent les objets éloignés plutôt que les objets proches pour se repérer. Cela montre qu’ils se repèrent bien dans l’espace, même s’ils n’appréhendent pas bien les distances, et qu’ils ne reconnaissent pas forcément les objets. Pour appuyer cette hypothèse, il a été démontré que les rats entraînés à courir dans un labyrinthe à ciel ouvert sont guidés par des facteurs hors du labyrinthe, plutôt que de l'intérieur. Lors d'expériences où le labyrinthe original a été tourné de 90 ou 180 degrés, les rats ont obtenus des résultats médiocres. Apparemment, ils ont été guidés par des repères spatiaux, comme la lumière d'une fenêtre ou des dessins sur le plafond ou le mur. Une fois que ces repères ont été déplacés, les rats ont été littéralement perdus.