L'odorat

L'odorat des rats

Tous ceux qui ont des rats l'ont bien remarqué : les rats ont un odorat extrêmement développé et "sentent" bien mieux que nous. Ils arrivent à retrouver leur chemin très exactement, uniquement en suivant l'odeur qu'ils ont laissée, ou celle que leurs congénères ont laissée, même longtemps auparavant. Ils savent repérer de la nourriture, ou un animal, à plusieurs mètres. Lorsque deux rats se rencontrent, c'est d'abord en se reniflant qu'ils apprennent à se (re)connaître. En fait, le rat possède un double système olfactif, l'un pour les odeurs, l'autre pour les phéromones.

Les odeurs
Lorsque les particules odorantes qui se trouvent dans l'air aspiré par les narines du rat rencontrent le récepteur (l'épithélium olfactif), cela active les cellules neuronales de la zone qui envoient une réponse nerveuse directement au cerveau. Là, des glomeruli (cellules basiques de perception des odeurs) sont activés selon un schéma qui est différent pour chaque odeur. Ces schémas varient aussi lorsque la concentration de l'odeur augmente, et également lorsque des odeurs très similaires sont présentées à la suite (par exemple, une série d'aldehydes qui diffèrent seulement par leur nombre de molécules de carbone), ce qui montre à quel point le rat peut différencier des odeurs subtilement différentes. Chez le rat, il y a entre 500 et 1000 types de récepteurs olfactifs, codés dans un nombre équivalent de gènes, ce qui représente environ 1% de l'ADN du rat. Cela signifie que chez le rat, 1 gène sur 100 sert à la détection des odeurs, ce qui est énorme.

Les phéromones
Le rat a une deuxième façon de détecter les odeurs, par une zone appelée l'organe voméronasal. Sa fonction principale est de détecter les phéromones, qui sont des signaux chimiques transmis entre les membres d'une même espèce. Il gère donc des comportements cruciaux comme l'attraction au partenaire, la cour, la copulation, l'agression et le soin parental. L'organe voméronasal ne reçoit pas le flux d'air comme l'épithélium olfactif. Lorsque les rats reniflent et lèchent, des molécules de l'environnement s'accrochent à leur nez humide et se dissolvent, puis sont transportées à l'organe voméronasal suspendu dans la muqueuse. Cet organe se dilate et se contracte pour pomper rapidement le liquide porteur d'odeurs à l'intérieur. Contrairement à l'épithélium olfactif, il y a seulement 30 à 100 sortes de récepteurs olfactifs dans l'organe voméronasal, et seulement quelques uns par cellule. Les signaux chimiques, ou phéromones, sont présents dans toutes sortes de sécrétions, comme l'urine, les fèces et les sécrétions des glandes de la peau. Le rat les "ramasse" en reniflant ou en léchant un autre rat, ou à travers les odeurs qui ont été déposées sur le sol ou volatilisées dans l'air.

Une des manières les plus courantes de communiquer pour le rat est le marquage urinaire. Les mâles sexuellement matures sont les plus prolifiques, bien que des femelles peuvent également marquer, en particulier la veille de leurs chaleurs. Le marquage urinaire est donc considéré comme un avertissement de la présence du rat et une attraction sexuelle - les mâles signalent et les femelles choisissent leurs partenaires parmis ceux qui se sont signalés. Le marquage urinaire de la femelle pourrait être un façon de signaler une réceptivité sexuelle.

Les sécrétions chimiques contiennent une énorme quantité d'informations. A travers les odeurs contenues dans des sécrétions comme l'urine, les rat peuvent déterminer tout ce qui suit à propos du rat qui a produit l'odeur :

• le sexe (mâle ou femelle) ;
  
• le status reproductif : si l'urine provient d'une femelle, le rat peut déterminer si elle est réceptive à la reproduction, enceinte ou allaitante ;
  
• la maturité sexuelle (juvénile ou adulte sexuellement mature) ;
  
• si le rat est connu ou non (différencie les étrangers des membres de sa propre colonie) ;
  
• le status social (dominant ou dominé) ;
  
• la reconnaissance individuelle ;
  
• le niveau de stress.

Les signaux chimiques peuvent même conduire à des changements chez le rat qui les reçoit. L'urine contient des phéromones qui accélèrent ou ralentissent la puberté chez les femelles immatures, influencent le rhytme du cycle oestral, et des phéromones qui incitent le mâle à monter la femelle réceptive. En particulier, l'odeur des mâles accélère la puberté des femelles, alors que l'odeur des femelles la retarde et élimine l'oestrus chez les femelles matures.

Rats albinos
Les rats albinos ont la particularité d'avoir un sens de l'odorat diminué. Par exemple, ils vont mettre deux fois plus de temps que les rats pigmentés à reculer devant une odeur âcre d'ail. Lors de cette expérience, certains rats albinos ne reculaient pas du tout et allaient jusqu'à goûter avec leurs dents pour voir si le morceau était comestible. Une autre expérience a été faite pour comparer la réaction à une femelle en chaleur, en plaçant des mâles derrière un grillage d'où ils pouvaient voir et sentir la femelle, mais sans la toucher. Il en a résulté que 83% des mâles pigmentés réagissaient, et seulement 4% des albinos.